イッキュウの冒険日誌

第五話　抗えない温もり

　夜更け。
　囲炉裏の火が細く揺れ、家の中に柔らかな影を落としていた。

　布団に入ったティナが、半分眠りに落ちそうな声で囁く。
「ねえ……お兄ちゃん」
「ん？」
「夢を見たの。光る斧を振って、いっぱいの魔物を追い払う人の夢」

　リクは思わず息をのむ。
　ティナは目を輝かせながら続けた。

「その人ね、すっごく強くて、すっごく優しくて……なんだか、お兄ちゃんに似てた」

　胸の奥に鋭い痛みが走る。
　村が無惨に焼かれ、命を落としたティナの姿が、鮮烈に蘇る。

「……そうか」
　絞り出すように答え、リクはティナの髪をそっと撫でた。
　震えそうになる指先を、必死に抑えながら。

「ねぇ、お兄ちゃん」
「なんだい？」
「私ね……お兄ちゃんがいるだけで安心なんだ。だから……どこにも行かないでね」

　その言葉は甘えるように優しく、けれど刃のようにリクの胸を抉った。

「……ああ。ずっと一緒にいるよ」

　叶わぬ約束と知りながら、リクはそう答えるしかなかった。

　ティナは安堵したように微笑み、リクの腕に小さな体を預ける。

「えへへ……お兄ちゃんは、私の光の戦士だから」

　やがて彼女は静かな寝息を立て始める。
　リクは涙をこらえきれず、眠る妹を抱きしめた。
　こんな日々が、どうして守れなかったのか――その悔恨だけが、彼を押し潰していった。

　＊＊＊

　リクは一晩中、ティナの寝顔を見守っていた。小さな胸が規則正しく上下するたびに、胸の奥に温かいものと、言いようのない恐怖とが入り混じる。
　幻かもしれないと頭のどこかで理解しても、妹の体温だけはどうしても否定できなかった。
　二度と失いたくない――その願いが、彼を縛りつける。

　翌朝、まだ陽が昇りきらぬ頃。リクはそっと立ち上がり、ティナを起こさぬように足音を殺して家を出た。村はまだ朝霧に包まれており、空気は冷たい。

　彼が向かったのは村の奥にある小さな祭壇だった。　そこには一本の古びた斧が祀られている。
　かつて「閃光の斧」と呼ばれたそれは、もはや輝きを失い、刃は錆びつき、柄も朽ちかけていた。

　リクは祭壇の前に立ち尽くし、拳を強く握った。
　――この村を襲うかもしれない未来。
　――無惨に命を奪われたティナの姿。

「……避けられないのか」
　呟いた声はかすれ、霧の中に消えていく。

　そのときだった。村の入り口のほうから、何やら騒がしい声が響いてきた。
　リクは反射的に物陰へ身を潜め、目をやる。

　そこには、一人の女性が立っていた。
　長く艶やかな黒髪、凛とした気配を漂わせた美しい姿。
　村人たちと穏やかに言葉を交わすその横顔だけが、霧に揺らめかず鮮明で、まるで別の世界から切り取られたかのように見えた。

「……セリア……！」

　見間違えるはずもない。彼の仲間、共に戦っているはずの少女が、そこにいた。

　しかし同時に、リクは理解した。
　セリアの出現は、この「平穏」が終わりを告げる兆しにほかならないということを。

　胸の奥に走るざわめきと共に、リクは息を呑んだ。　もう、時間の猶予は残されていない――それでも、眠る妹の笑顔が脳裏に焼き付き、足はその場から動けなかった。