イッキュウの冒険日誌

第七話　幻影の村

　――光に包まれ、セリアは目を開いた。

　そこにあったのは、見覚えのある村の入り口。
　柵に絡まる蔦、畑を耕す村人たちの姿、遠くで聞こえる子どもたちの笑い声――。
　それは、リクの故郷の光景だった。

「……リクの、村……」

　呟きながら、セリアは村に足を踏み入れる。
　すると、初めて訪れた旅人を迎えるように、村人たちが優しく声をかけてきた。

「おや、珍しいな。旅のお方かい？」
「まあまあ、こんな辺境まで……大変だったでしょう」

　セリアは胸が締めつけられるような感覚を覚えながらも、勇気を振り絞って尋ねた。

「……この村に、リクという青年はいますか？」

「ああ、リクかい」
　村人はすぐに頷き、懐かしむように語り出した。

「両親を早くに亡くしてな、村の外れの小屋で、妹のティナと二人きりで暮らしているよ。木を伐り、薪を作って、毎日なんとか糧を得ているが……苦労の多い暮らしさ」
「村の皆も、あの子達を案じてるんだよ」

　セリアは深く頭を下げた。
　そして足早に村の奥、リクの家へと向かっていった
　＊＊＊

　リクは村の通りを駆け抜けていた。
　遠目に見えたセリアの姿に、心がざわついていた。
　――なぜ彼女がここに？

　幻なのか現実なのか、答えはわからない。
　だが、脳裏にはあの夜の記憶が蘇る。

　村を襲った強大な魔物。炎に包まれる家々。倒れていく人々。
　それは魔王の眷属の仕業であり、今にして思えば、自分とセリアを狙ったものだったのかもしれない。

　「村を守らなきゃ」――そう思う心がある。
　けれど「ティナだけは失いたくない」という想いがそれを覆い隠す。

　守るべきは村か、妹か。
　二つの選択肢が、ぐるぐると頭の中を駆け巡る。

　やがて家に辿り着いたリクは、荒い息を吐きながら扉を開け放った。

　そこには、継ぎ接ぎの布団に小さな体を沈める妹の姿があった。
　病弱で、幼い。あの日と同じ、愛おしい存在。

「……ティナ」

　リクは膝をつき、その傍に座り込む。
　この世界が幻か本物か、もはやどうでもよかった。
　――二度と失いたくない。

　それがリクのすべてだった。

　やがて、ティナが目を開ける。
「……どうしたの？　お兄ちゃん……怖い顔してる」
　リクは微笑みを作り、震える声で言った。
「大丈夫だよ」

　そう告げ、妹を布団から抱き上げる。
「ティナ、とにかく村から離れよう。ここにいたら危ない」

　病弱なティナには長い距離を歩くことはできない。　リクはその細い体を背負い、必死に村外れへと歩を進めた。

　その時――。

「リク！」

　背後から声が響いた。
　聞き間違えるはずのない、聞き慣れた声。

　振り返ったリクの瞳に、長い黒髪を揺らす少女の姿が映る。

「……セリア……！」

　背に妹を抱えながら、リクは目を見開いた。
　現れたのは仲間か、それとも幻か。
　わからない。だが、その姿がすべてを揺さぶった。