イッキュウの冒険日誌

第八話　決別

　村のはずれ、夕暮れの中で――
　セリアはリクを見つめていた。
　穏やかな風が吹き、遠くで子供達の笑い声が響く。　けれど、この世界の空気には、どこか“止まった時間”の匂いがあった。

「……セリア？」
　リクの瞳が驚きと混乱に揺れる。
　彼の背には、小さな妹――ティナが寄り添っている
　その姿に、セリアの胸は締め付けられる。

「リク。落ち着いて聞いて」

　セリアは一歩、彼に近づいた。
「ここは……時の狭間。
　ハーゼルの禁術《時幻牢（じげんろう）》によって、あなたの魂が飛ばされた“あり得たかもしれない過去の世界”よ」

　リクは息を呑む。
　理解が追いつかない。
　いや、理解したくなかった。

「そんな訳ない！」
　怒号が響く。
「見てよ、セリア！　ティナは生きてる！村だって！みんな、生きてるじゃないか！」
　その声は震えていた。
　信じたい。信じていたい。
　たとえこの世界が幻でも――この温もりを、手放したくなかった。

「リク……ここは魂だけの世界なの。あなたの“もしも”が形を取った幻――」
「そんなわけあるもんか！！」
　リクは叫び、ティナを庇うように一歩後ずさる。
　その姿は、絶望に縋る人間そのものだった。

「お兄ちゃん、大丈夫？　この人、誰？」
　ティナが不安そうに見上げる。
　リクは優しく微笑んで答えた。
「大丈夫だよ、ティナ、君は僕が守るから」

　そして踵を返し、セリアから離れようとする。
　その背を、セリアは必死に呼び止めた。
　「待って！！」

　彼女の声が、村の静寂を切り裂いた。
「今、現実の私たちの肉体を――バロムが命懸けで守ってるの！
　もしこのまま戻らなければ、肉体が滅びて……私たちの魂は永遠に帰れなくなる！
　バロムだって……一人じゃ長くは持たないわ！」

　セリアの顔に、悲痛な影が差す。
　「バロムが……」
　リクの表情に動揺が走る。
　仲間の名が、かすかな理性の光を呼び覚ます――。　だが、その瞬間。

　空が裂けた。
　黒い霧が村を覆い、世界が不気味に軋んだ。
　風が止まり、空気が重く淀む。
　やがて、暗雲の中から“それ”が姿を現す。

　巨大な魔獣。
　全身に骨の鎧を纏った骸の獣――。
　空から産み落とされるように、闇が地に墜ちた。

　「――あれは……！」
　二人の脳裏を閃光のように走る記憶。
　炎に包まれた村、崩れる家々、絶叫する村人、そして――ティナの、最期。

　「行かなきゃ！！」
　セリアは盾を背に、駆け出そうとする。
　だが、リクの手が彼女の腕を掴んだ。

　「待って！」
　振り返るセリアに、リクは唇を噛みしめながら言った。
「君の言うことが本当なら……君はバロムのところに戻ってあげてよ。
　村は……もう、諦めるしかない」

　その言葉は、諦めというより――懺悔のようだった
　自分を責め、過去を恐れ、未来を見失った男の声。
　セリアの瞳に、涙が滲む。
　ゆっくりと振り返り――
　次の瞬間、乾いた音が響いた。

　パシン！

　セリアの手のひらが、リクの頬を打った。

　「……あなたは、誰！？」
　怒りではなかった。悲しみでもなかった。
　魂を揺さぶるような、叫びに近い言葉だった。

　リクは頬を押さえ、ただ呆然とセリアを見つめる。　その瞳に、初めて“迷い”が映った。

　「もういいわ」
　セリアは涙を拭い、静かに背を向けた。
　「私の知っているリクは、ここにはいなかった……　　私は……一人で戦う！」

　盾の紋章が光を放つ。
　セリアは村へ向かって駆け出した。
　燃え上がる幻の空の下、ただ一人。

　リクはその背を見送るしかなかった。
　罪悪感、恐怖、そして妹への想い。
　それらが絡み合い、彼の足を縛りつける。

　「……セリア……」
　その名を呼んでも、返事はなかった。

　やがて、黒い炎が空を焦がし、村の鐘が鳴り響いた
　その音は、まるで――魂の牢獄を打ち鳴らす鐘の音のようだった。