ミラージュの冒険日誌

　天を、食い破ろうというのだろうか。
　私の目の前で、一匹の竜が空を仰いで大顎を開いていた。
　その牙がひとたび噛みあわされれば巨岩さえ容易く砕け、その喉がひとたび動けば、ウェディや人間など、簡単に飲み込んでしまうだろう。
　だが、牙はもう、何も砕くことはできない。
　彼の喉に注がれるのは、気紛れに降り注ぐ雨水と、渇いた空気。
　骨の隙間を吹き抜ける風が笛の音のように鳴り響く。堂々たる姿を残したまま朽ちていく竜の残骸が今なお、在りし日の咆哮を轟かすかのようだった。

「こんな大きいのとは戦いたくないよね」

　とは、お供のエルフ、リルリラの感想だ。
　ここはグランゼドーラの南東、ドラクロン山地。またの名を飛竜の峰。
　上空には常に強い風が吹き荒れ、雲は渦を巻く。翼持つ者たちの鳴き声が、渦の向こうから聞こえてくる。

「お前の親戚たちにも困ったものだな、ソラ」

　頭をなでてやると、ドラゴンキッズのソーラドーラはこちらを見上げ、首をかしげた。 　ソーラドーラが巨大な飛竜に変身したあの日、賢者ルシェンダは語った。怒りを買う恐れがある、と……

「ドラクロンには飛竜の住み家。その頂上には竜の長が住んでいる。飛竜の背に乗る者は全て、その長の許しを得て空を舞うのだ」

　だが私は知らぬこととはいえ、許可なくソラの背に乗ってしまった。

「竜の長は耳が早い。遅かれ早かれ、ことは知られるだろう」

　賢者は腕組みしてそう言った。
　竜とは誇り高い生き物だ。その長となればプライドの高さも一際だろう。

「機嫌を損ねればお主はもとより、既に許しを経た勇者の盟友たちにまで害が及ぶかもしれん。責任を取ってもらうぞ」

　そういうわけで、我々は竜の長に許しを請うべく、この山を訪れたというわけだ。
　一応、土産物としてヴェリナードの名産、女王様サブレを包んできたが、竜の口に合うかどうか。ソーラドーラは結構美味そうに食べるのだが。

「この大きさの口には、合わせようがないと思うよ？」

　ぺしぺしと古竜の顎を叩くエルフ。長がせめてコミュニケーションのとれるサイズであることを祈ろう。

　道中、顔を合わせるのはもちろん、死骸だけではない。
　ドラクロンは竜の楽園。右も左も竜ばかり。
　最も目を引くのが、鳥の巣のようなわらぶきと卵の組み合わせである。
「竜の巣か」
「ソラちゃんもこの中に入ってたのかな？」

　リルリラの細い指が卵の殻を撫でる。ソラはぼんやりとそれを眺めていた。隣では別のドラゴンキッズが我々の影に気づき、トコトコと身を隠した。
　ソラと初めて出会ったのは、ドラクロンの西、レビュール街道のはずれにある草原でのことだった。
　丘に囲まれ、街道から隔離されたその場所は、キングリザードにドラゴンキッズ、竜族だけが闊歩する奇妙な世界。
　ドラクロンを知るまで、竜の楽園といえば、私にとってその場所だった。

「あるいは、お前はここで生まれて、あの丘に引っ越していったのかもしれんな」

　またも仔竜は首をかしげた。
　ドラクロンの巣で生まれた竜が、渡り鳥のようにあの丘とこの山を季節によって行き来する。そんな姿を想像してみる。
　竜たちの営みが見えてくるようではないか。
　とはいえ、私は生物学者の類ではないし、竜の生態は学者にとっても謎が多い。
　真相は神のみぞ知る、か。

　休憩を終え、我々は再び頂上を目指す。
　風が強くなってきたようだった。