ミラージュの冒険日誌

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　引き続き、悠久の回廊を歩む。待ち構えていたのは、またも試練。次なる四角錐には桃源の間、とあった。
　扉に触れる。揺れる世界。またも空白。瞳を開く。
　目に映るのは、再び故郷のウェナを思わせる入道雲に青い空だった。爽やかな潮風、波の音。
　まさか、また故郷の幻なのか……？
　そう思って周囲を見渡すが、そこにあったのは懐かしい景色ではない。
　かわりに、水着姿の女たち。
　一様に熱を帯びた大小の瞳たちが、私に視線を送ってきた。

「あなたを癒してあげたいの……」
「ねえ、お兄ちゃんって呼んでもいい？」
「今の私は賢者などではない、ただの女なのだ……」
「あなたといると、なんだか私……」

　桃源というか、桃色というか、まあ、要するにそういうことだ。苦笑を漏らす。
　またわかりやすい試練が出てきたな。古来より、英雄は色を好むというが……

　だがしかし、この人選には問題がある。
　熱っぽく上目づかいに私を見上げる二つの視線から目をそらし、私は大きなため息をついた。辺りを見渡す。
　恋愛対象とするには明らかに年齢が下にずれ過ぎた少女が二人。
　誰とは言わないが、逆方向にずれ過ぎたお方が一名。
　視線を泳がすと、ビーチサイドで青いボブカットがふわりと揺れるのが見えた。
　ホイミスライム、一匹。
　……私にどうしろというのだ？ 頭を抱える。

　長椅子に品よく腰掛けたオーガの淑女が、慎ましい微笑みをこちらに向けた。初代クイーンことマイユ殿は、年齢的には確かに問題ないが、彼女にはフィアンセがいる。火遊びは御免だ。
　と、なれば、残るは……

「な、何見てんのよ！ 言っとくけどアンタなんか、私の方から断りなんだからね！」

　黒髪に吊り上がった眉、よく目立つ赤い縁のメガネ。そしてなぜかエプロン姿。
　アンバランスな姿もビーチに咲かせた花一輪、なのか？ 「で、でも、どうしてもっていうなら、ちょっとぐらい付き合ってやったっていいわよ」

　顔を赤らめる。確か杖様の娘だ。ルナナとかいったか。
　私とはほとんど接点のない女性なのだが……早くももじもじと体をくねらせてい。いくらなんでも、展開が急すぎやしないか？ シナリオを描いたであろう創生の女神に、私は心の中でダメ出しをした。

「アンタのために料理だって習ったんだから」

　何故そうなる。肩からどんどん力が抜けていく。

「本物のルナナなら、絶対に言いそうにない台詞だな」

　呆れた口調で、私は言い捨てた。
　と、ルナナの姿をしたそれの顔から、突然、表情が消えさった。潮風が吹き抜ける。雲が揺れるように、ルナナの瞳が無機質に揺れる。

「……偽物だったら、何の問題があるの？」

　口も動かさずに、ルナナが言う。背びれが揺れたのは、風のせいではない。

「アンタに都合のいい嘘が、いつまでも続くのよ。ここにいればね」

　指先が、私の顎に触れた。

「"本当"にこだわる意味なんて、あるのかしら？」

　細く挑発的な笑みを浮かべる。太陽に照らされて眼鏡がきらりと光った。
　なるほど、そういうことか。自嘲的に、私は笑った。

「……まあ、ないんだろうな」

　嘘は、幸せの歯車を回す潤滑油だ。幸せの海に自ら溺れていくものを、引き止められるものがいるだろうか。
　だが、それでも、罠と知りつつ堕ちるには、私の心は頑なすぎる。
　顔に浮かべた曖昧な笑みを、潮騒が海の彼方へ引きずっていった。

「まあいいわ。行くなら行けば？ でも一口ぐらい、食べていきなさいよ」

　彼女はスープを突き出した。

「あ、アンタのために作ったんだから……」

　目をそらしながら突き出す椀に、反射的に手を伸ばしそうになる。危ない危ない……
　今、ひとさじのスープを口元に運べば、やがて彼女の唇さえ口元に引き寄せたいと思うようになるだろう。
　人は己の思う通りに行動するのではない。己が行動した通りに思うようになるのだ。

「本当に意志が強ければ、耐えられるでしょ？」
「そうだろうが……」

　苦笑して私は首を振った。

「とどのつまり、私は臆病なのだよ」

　正面から見つめる美女の瞳が、横顔に代わり、後姿は振り向かない。青い景色を灰色に塗りつぶして背を向ける。ひょっとすると、私はとてつもなく愚かなことをしているのではないか……？
　まあ、いい。今に始まったことでもない。せめて見栄ぐらいは張らせてもらおう。
　ひとかけらも心を動かされていない風を装って、私は出口へと向かった。足元に感じる柔らかい砂浜の感触が、徐々にあやふやなものになっていく。水の中を漕ぐような、空に踏み出すような、浮遊感があった。