ミラージュの冒険日誌

　黄昏の色に染まった薄幕に、影が踊る。
　華やかさと裏腹に、哀愁が溢れ出すのは何故だろう。懐かしい記憶が呼び起されるためなのか。影絵という芸術には、そんな雰囲気がある。
　影は遠く、何も語らず、手の届かない場所で、ただ踊り続ける。
　遠い、黄昏の世界で……。 　……などという感傷に浸る暇を全く与えてくれない三人組が、彼らレモンハルト一行である。
　ある日、いつものように開いた強戦士の書に、奇妙な落書きがあることに気づく。首を傾げ、一瞬の間をおいて、理解が追い付く。
　噂には聞いていたが……。私が戦い損ねた"ある強敵"との"再戦"が開催されているらしいのだ。
　一つ、腕試しに、と軽い気持ちで、酒場で雇った武闘家一名、僧侶二名と共に戦いに挑む。劇場には、にこやかな表情で待ち受ける一匹のスライム。
　これが死闘の幕開けだった。

　躓きは、レモンハルトが魔界樹の葉でオレンじいを蘇生した時に始まった。
　どうやら先にレモンを倒さねばならないらしい。
　戦術を修正し、開戦直後、真っ先に私がレモンを叩く。この一発でターゲットをコントロールする。破戒王の時にも使った戦術だ。
　次の躓きは、レモンが魔蝕を使い始めたことだった。求めるべきは耐性。酒場で仲間を厳選する。
　三つめはレモンが仲間を呼んだこと。その名はマスカッ父さん。柑橘類ではないようだが、いいのだろうか？
　どうにも気の抜ける名前が続くが、その全てが強敵だ。おまけに、揃いも揃ってフォースブレイクが効きづらいのが厄介だ。
　兎に角、蘇生のできるレモンを倒さねばならない。
　我々は必死の思いでレモンを倒す。だが次の瞬間、これまでになく高く分厚い壁が我々の前に姿を現した。
　マスカットがメガザルを使い、命を犠牲にしてレモンを蘇らせる。蘇生の使い手はもう一人いたのだ。
　すぐさまレモンがマスカットを蘇生する。オレンジが次々と回復の技を飛ばし、戦況は振出しに戻る。思わず、剣を取り落した。
　これは、勝てる相手なのか……？

　もはやレモンとマスカットを同時に倒すしかないのか。だが酒場で雇った冒険者に、敵を倒さずにターゲットを変更しろというのは無理な話だ。
　せめてもの抵抗として、範囲攻撃と殲滅速度重視したメンバーを使うしかない。魔法使いを雇う、斧の使い手を雇う、アタッカーを二名に増やす……どれも功を奏さない。
　私自身が賢者や魔法使いになるという戦術は無条件で却下。魔法戦士として上を目指すと誓ったばかりだ。あくまで魔法戦士で勝たなければ意味がない。だが、どうすればいい？
　出口のない迷路に彷徨いこんだ気分だった。絶望が心を蝕んでいく。八方が塞がり、世界は私を押し潰さんばかりに圧迫した。閉塞感。巷には勝利を喜ぶ冒険者たちの声。焦る。失った世界樹の葉は、既に４０枚を超えていた。
　心が折れかけた時、辛うじてそれを繋ぎとめたのは、先人たちが残した闘いの記録だった。
　そこには、こう書かれていた。
　メガザルは、全ての魔法力と引き換えに仲間を蘇らせる呪文である、と。
　と、いうことは……メガザルは一度しか使えないということか。
　……ようやく希望が見えた。

　初心に戻り、メンバーは武闘家一名、僧侶二名。
　まず、集中攻撃でレモンを倒す。
　マスカットがレモンを蘇生し、レモンがマスカットを蘇生する。だが、この行動にはタイムラグがある。
　マスカットが蘇る前にレモンを叩く、ターゲットコントロール・アゲイン！ これでマスカット蘇生後もターゲットはレモンのままだ。
　再びレモンを倒す。これで蘇生は打ち止めとなった。
　後は、好きにすればいい。
　消費した世界樹の葉が５０枚に達するころ、ようやく私は勝利を手にすることができた。
「こういうのもなかなか楽しいものだね。またやろうじゃないか」

　レモンが爽やかに言う。私としては、二度とやりたくない。友人と共に挑むなら、やってみてもいいが……。
　メダルにして１００枚分も、世界樹の葉を失ってしまった。新しい時代に備えてため込んでおけ、と言われたメダルなのだが。ついでにいえば、盾を手放しても呪いを防げるように、装備も一つ購入してしまった。思わぬ散財である。
　嵐のように吹き抜けたレモン旋風だが、過ぎ去ってみれば笑い話か。熱くなりすぎた気もするが、とりあえずはホッとしている。
　結局のところ、大事なのは敵を知ること。たった一つの知識が戦況を覆すことを教えられた。

「強さだけではダメだということ、理解してくれたかな？」

　レモンハルトが片目をつぶった。返す言葉もない。教訓として胸に刻んでおくことにしよう。
　小さな強戦士たちに背を向ける。
　黄昏のカーテンには、何事もなかったかのように、影が踊り続けていた。