ミラージュの冒険日誌

　見上げれは岩肌から炎が噴き出し、遠くには緑と白の竜が陸を闊歩する。谷底には赤黒いマグマの川。
　煉獄の谷とはよくいったもの。地獄絵図のような光景を踏み裂いて前進する小さな影五つ。舌なめずりする炎が一つ気紛れを起こせば、足場もろとも灼熱地獄にのまれかねない儚い石ころ、それが我々だった。
　奥地への道すがら、私は神官エステラ氏から様々な話を聞いた。
　魔炎鳥と呼ばれる魔物が村を荒らしていること。討伐に向かった村の若者たちが返り討ちに合ったこと。そして魔炎鳥の正体。

「兄は、あの戦いで真実を悟り……僕に後を託したのです」

　ギダ青年は線の細い顔に憂いの色を浮かべて、じっと手元の竪琴を見つめた。
　魔物のはびこる今の世には不要といって禁じられた彼の歌が、その魔物を鎮める鍵だったとは、なんとも皮肉なことではないか。

「歌で魔物を封じる話なら、私の故郷にも伝わっている。どこにも似たような話はあるらしいな」
「アストルティアにも？」

　私の話に、竜族の二人は興味を示したようだ。

「私の故郷では歌が尊ばれていてな。王位につく者に歌の上手さが求められるくらいだ。君ぐらい達者な弾き手なら、ウェナでは食うに困らんだろうな」

　おだてられて、ギダははにかむような笑みを浮かべた。人の好い青年なのだ。

「そんな世界が……あるんですね」
「ああ、一度来てみるといい。引く手あまただぞ」

　だがギダの細面は再び陰鬱な影を帯びた。

「行ってみたいですね……故郷を救った後で」

　熱風が吹き抜けた。肌を焦がす炎熱とは裏腹に、彼の腕は緊張に震え、鳥肌さえたてた。鳥は爬虫類の親戚だから竜族が鳥肌を立ててもおかしくはない……と、言っては失礼にあたるだろうか。

「今は恐ろしい魔炎鳥ですが、元は聖鳥。きっと上手くいきますよ」

　凛とした顔に穏やかな笑みと確固たる決意を秘めて、神官は言った。