ミラージュの冒険日誌

　食堂に心地よい香りが流れてくる。台所ではエルフのリルリラと、彼女が親しく竜族のまかない方、ジュエ氏が忙しくお茶会の準備をしていた。

「天神鹿様の住んでる森からね、いいお茶っ葉を摘んできたの。それに水も」

　カーテンの向こうから、声だけが聞こえてくる。心地よい音と共に熱い茶が注がれる。
　受け皿となる食器はティーカップにただのコップ、エルトナ由来の湯呑まで不揃いだ。

「たまに採りに行っていいって。これでここの人たちも、美味しいお茶が飲めるね」

　トレーにお茶と茶菓子を乗せ、エルフが姿を現した。神官エステラは食堂に立ち尽くしたまま、困惑した表情を見せた。

「作法は存じませんが……」
「大丈夫。私も知らない」

　リルリラはテキパキと用意を整えていった。
　やがて興味を持ったムストの住民たちが集まってきた。大所帯になる。ティーパーティは思ったより大規模なものになりそうだ。
　机が整えられ、食器が並べられる。白いテーブルクロスは粗末な土台の寄せ集めを一流のレストランテーブルに変身させる魔法の布だ。

「エステラさんはここね！」

　用意された椅子を前に、彼女は戸惑った様子を見せた。
　住民たちの雑談が土気色をした食堂を賑やかなパーティ会場に変える。
　張りつめた空気から一転、和やかな風にさらされて、彼女はかえって追い詰められた子羊のような顔になっていた。
　心に悩みを抱えていて、その悩みをどうしても解決できない時、最良の薬は何か。最も利口な答えの一つが仕事だ。目の前にやるべきことがある限り、悩みと向き合うのは後回しにできる。そして彼女は利口な女だった。
　だが今、誰もが仕事の手を休め、ひと時の休息に浸っている。
　リルリラが開いたお茶会は、鮮やかな手口で彼女から逃げ場所を奪いとったのである。

　リルリラは何も言わず、彼女の対面の席に座った。
　熱い茶の入った湯呑が自分の前に差し出された時、女神官はついに観念したように椅子に腰を下ろした。

　短いため息と共に、深い疲労が彼女の肩から腰へと染み渡るのが分かった。張りつめていた糸が音も無く切れた瞬間、彼女のしなやかな肉体は、これまで抱えてきた重みをようやく自覚したに違いない。
　使命感と溌剌とした意思に支えられていた四肢が力なく弛緩し、重力に身をゆだねる。額に滲んでいた汗が、目の端をかすめて細い顎を伝う。
　ユノミに手を触れると、その熱を確かめるようにじっと動きを止め、瞳を閉じた。その横顔が、やけに儚げに見えた。

「ミラージュ」

　リルリラが湯呑を口に着けたまま、横目で私を睨んだ。

「じろじろ見ないの」

　目を閉じて茶をすする。

「いやらしい」
「そういう意味で見ていたわけではない！」
「良いのです」

　口論を制したのは、当の神官殿自身だった。
　その顔からは、固くこわばった表情が消え失せ、代わりに弱弱しく柔らかで、気弱な笑みが浮かんでいた。

「一度は敵に回った相手……注意深く監視するのも、当然でしょうから」

　神官殿は湯呑の中をじっと見つめる。その中で揺れる自分の顔を。

「恥知らずな女とお思いでしょうね」

　私はかつて、ナドラガ教団が敵に回ったとしても彼女だけは敵に回るまい、と思っていたことがある。
　その気持ちはあっさりと裏切られた形になるわけだ。
　リルリラがまたも横目でにらむ。わかっている、と私は頷いた。

「我々がナドラガンドにやってきた時、貴方の助けがなければ調査はまるで進まなかったでしょう。それが誰かの思惑通りだったとしても」

　ぴくりと神官の肩が揺れた。

「恩が一つに仇が一つ。貸し借りは無しとしましょう」

　神官は顔を上げ、私とリルリラを交互に見つめると、もう一度、無言で頭を下げた。黒い角が震えていた。
　私はやや熱い茶を口に含み、ごくりと飲み込んだ。ふっと身体が軽くなるのを感じた。どうやら固くなっていたのは私も同じらしい。
　リルリラに感謝しつつ、私は渦巻いていた疑問をぶつけてみることにした。

「私は貴女を不誠実とは思わないが、不思議だとは思う」

　顔を上げた神官殿が首をかしげた。

「不思議……ですか？」
「ええ、不思議です」

　私は頷いた。