ミラージュの冒険日誌

　薄暗い密室に立ち込める、陰鬱な霧が黒い渦を巻いた。その中心で、頭を抱えてうずくまっているのは、一人の女だった。
　体格はウェディの私より上。両肩と頭部から二本ずつ伸びた褐色の角が小刻みに震えている。オーガ族だ。
　女が荒い息を漏らすたびに、渦は激しく、複雑な模様を描いて荒れ狂う。汗と涙が絶えず頬を伝い流れ落ちる。典型的なオーガ族の女性は肉食獣を思わせるしなやかで健康的な肉体を持つが、彼女のそれはやや丸みを帯びて大人しい印象を与える。鋭さに欠け、野暮ったいともいえる。
　彼女の名はシュリナ。田舎上がりの役者志望で、道行く旅人を師と仰ぎながら演技の勉強をしている。冒険者の間ではちょっとした有名人だが、一般的にはデビュー前の素人芸人に過ぎない。彼女の田舎じみた素朴さは一種の魅力ではあるが、舞台に上がるためには花も必要なのである。

「私には……夢をかなえるだけの才能がない……」

　シュリナは拳を握りしめ、床を叩く。黒い渦が脈打つように蠢いた。

「もうイヤ……！ これ以上なにをすればいいの！ 辛いの……辛いのよ！！」

　悲嘆、不満、嫌悪。負の感情が魔性を呼ぶ。渦巻く闇は彼女自身の絶望であり、それを糧とする悪鬼の脈動でもあった。
　聞いていた話通りだ。私は隣に立つ相棒と頷き合った。このままでは負の感情が形を為し、魔獣と化して彼女自身を食いつぶすことは明らかだった。
　だからこそ、私は……正確に言えば、私の隣にいるエルフの娘は、ここにやってきたのだ。
　エルフのリルリラはうずくまるオーガにそっと歩み寄り、隣にしゃがみ込んだ。

「ねえ、シュリナさん……」
「嫌ぁっ！！！」

　シュリナはそれを突き飛ばし、逃れるように背を向けた。

「来ないで！ 言わないで！ これ以上頑張るなんて、もう無理なの！」

　絶叫と共に闇が収束する。危険な兆候だ。私は剣の柄に手をあて、身構えた。

「私に……"頑張れ"なんて言わないで！！」
「シュリナさん、落ち着いて！」

　リルリラが追いすがった。

「頑張れなんて誰も言ってないから！」
「えっ？」

　一瞬、闇が白けた。エルフとオーガが顔を見合わせる。空白。
　リルリラは一息つき、軽い口調で話し始めた。

「夢が叶わないのは残念だけど、これだけ長く挑戦して上手くいってないんだし、頑張るのが辛くなっちゃったなら、しょうがないよね」

　うん、と頷いてリルリラはあっさりと言った。

「諦めたら？」

　渦が止まった。オーガの娘は呼吸を止めたように静止した。
　そして、再び拳を握りしめ……力強く立ち上がった。

「嫌よ！」

　先ほどと同じ言葉。だがその目には強い光がある。

「絶対にあきらめないわ！ 諦めてたまるもんですか！！」

　まとわりつく闇の名残りを、八つ当たりのように殴りつけ雲散霧消させる。

「才能が無くったって、私はこの道を行くんだ！！」

　シュリナは歯を食いしばり、薄暗い密室の壁を蹴破った。その向こうには、オーグリードの灼けた大地と曇天が広がっていた。 　旅商人と、一攫千金を夢見る冒険者達が街道を通り過ぎる。日常への回帰。渦巻く闇は、灰色の空の彼方。
　本来の素朴な表情を取り戻したシュリナは丁寧に頭を下げ、礼を述べると、稽古の日々に戻っていった。
　リルリラは頭の後ろで手を組みながら、それを見送った。
　これにて一件落着……なのだろうか？
　私は依頼主の顔を思い出しつつ、首をかしげた。