ミラージュの冒険日誌

「レーンの村でスライム探し？」

　ここは冒険者の酒場、控室。壁に貼られたチラシ上に踊るのは、妙に平面的なスライムたちのイラスト。私はそれをまじまじと眺めながら隣のドワーフに目線を送った。
　コンシェルジュのナナロはテキパキと書類を片付けながら頷いた。

「ええ。第四回隠れスライムフェスティバル……主催はモンスター酒場組合様ですね」

　カウンターの奥で魔物管理人レベレが手を振った。モンスター酒場組合は世界宿屋協会とは提携関係にある。だからコンシェルジュのナナロも、この企画に裏方としてかかわっているらしい。

「そういえばミラージュ様はレーンの出身でしたね」

　思い出したようにナナロが言う。私は肩をすくめた。

「こういう身分でなければ、私も参加したかったよ」

　窓の外に雲が流れる。今の私は天星郷勤めの協会員。しばらくここから出られない。今頃、祭り好きのルベカや村長が大はしゃぎだろう。

「なら、せめて企画にかかわってみませんか？」

　と、ナナロが意外な風を吹かせてきた。隠れスライムフェスティバルも今回で四度目。マンネリ打破のため、新たな発想が求められているのだ。

「スライムの隠し場所ならいくらでも提案できるが……」
「そっちは現地スタッフで間に合ってます。ただ、もうちょっとこう……」

　ナナロは首を捻る。

「参加者を惑わすような、驚かせるような、そんな仕組みが欲しいんですよね。ああ、コストと手間はかけずに」
「ムシのいい話だな」
「はい。ムシのいい話を探してます」

　何かありませんか、とヌケヌケと言う。
　私は頭の中に白い浜辺を思い浮かべた。故郷の景色を。村中を遊び場にして仲間たちと駆け回った、少年時代の思い出を……
　そしてその甘くほろ苦い記憶の渦から、一つの閃きが私の岸へと漂着した。

「ア・メタスラッテ・チャウン貝をおいてみるのはどうだ？」
「ア・メタスラッテ・チャウン貝！？」
　
　ナナロはおうむ返しに答えた。
　説明しよう。ア・メタスラッテ・チャウン貝はコルレット地方に生息する貝の一種で、くすんだ灰色の貝殻を好んで身にまとう性質を持つ。
　普段は何の変哲もない貝にしか見えないが、周囲の者がメタルスライムを探している時のみ、メタルスライムそっくりに擬態する……ように見えることが最大の特徴である。

「これをあえて掃除せずに放置しておくことで、参加者へのトラップとして……」
「……採用！」

　即決である。判断が早い。さっそく現地スタッフに通達。レーンの浜辺に、灰色の貝が次々に増殖していった。
　やがて、フェス開幕の日がやってきた。景品のおかげもあって、イベントは盛り上がっているようだ。
　私は宿屋協会に一つ貸しを作った形だが……

　なにやら視線を感じる。地上から雲ごしに、怨嗟のこもった視線を……
　……ウム、きっと気のせい違いない。
　かくして今日も、ア・メタスラッテ・チャウン貝は冒険者たちを惑わしているのである。