ミラージュの冒険日誌

　戦いはまだ続く。私は武器を握り直し、周囲を見渡した。
　レオーネの呪念は魔物達を通して森中に広がり、深翠の大地を黒く染めていた。だが私の周りだけが元の緑。リルリラが隣にいるドワーフの道具使いにも同じく解呪の祈りを施す。彼の周囲もまた、闇が晴れる。
　
「悪神から魔物へ、魔物から人へ、そして人から人へ……。疫病のように連鎖的に広まっていく呪いか」

　私はそう判断し、周囲に呼びかけた。

「癒し手は解呪を優先！ 動けるものはそれを援護！ 破呪の装備を持っている者は持ち替えておけ！」

　私は叫びつつ、装備袋から聖別された盾を取り出す。錬金術で呪いへの対抗魔法をしみ込ませた盾……悪神の呪いにどれだけ対抗できるかはわからないが、無いよりはマシだろう。
　私は盾に身を隠しつつ、剣を振るった。パラディンが旗を掲げ、魔物たちを引き付ける。その背後で癒し手たちがステッキをかざし、邪念を払う。

「古代の英雄サンは、こういうの知らねえだろ！」

　道具使いが道具袋に背負った装置に２色のコードを通す。と、装置からプラズマ光を照射！ 不条理を理へと反転する。プラズマリムーバー。波動光学の恩寵が樹海を照らす。光あれ！

「もっと光を！」

　ドワーフが照射装置のつまみをねじる。光が広がっていった。
　悪神の影が、嘲笑を止めた。
　＊

　樹海を覆った闇は晴れつつある。辛うじて壊滅は免れた。が、呪いが生んだ混乱は陣形をかき乱し、後衛を務めるはずだった天使達にも魔物は襲い掛かっていた。
　乱戦である。
　長い苦闘が続いた。一歩間違えれば、全滅もあり得ただろう。
　多くの血が樹海を染めた。時には捨て身になる必要もあった。
　そして傷だらけになりながら魔獣の包囲網を振り払った時、レオーネの分身は、姿を消していた。
　一息つく暇もなく、我々は周囲を捜索した。だがどこにもいない。

「おい、まさか神都に向かったんじゃないだろうな！？」

　我々は傷ついた体に鞭打ってフォーリオンへと急いだ。
　幸い、そこで我々を出迎えたのは悪神の率いる軍勢ではなく、とこしえの神殿から無事、帰還した負傷兵たちだった。数名の天使が物身に出たが、魔軍の侵攻の気配は無さそうだ。
　レオーネの姿は、どこにもない。

「一応……防衛成功、ですか」

　エルフの剣士が地べたに座り込みながら呟いた。

「半分、だな」

　私は手当てを受けながら答えた。
　確かにフォーリオンの防衛と負傷兵の帰還援護、両方をやり通した。だが肝心のとこしえの神殿への援軍は送れずじまいだ。
　レオーネにとっては、神殿侵攻の邪魔をさせないことが第一。その意味で彼は既に目的を達したと言える。だからこそ、彼は捨て台詞の一つもなく姿を消したのだろう。

「まだ戦える者はどれくらいいる？」

　半数が手を挙げた。私はその様を一瞥して、本当に戦えるのはそのさらに半分に満たないと悟った。私自身、腕を負傷し、とても万全とは言えない。
　このまま進軍しても、いたずらに被害を増やすだけだろう。
　致し方なし。
　逸る気持ちを抑え、我々は一旦、治療と状況整理に専念することを選択した。せめて本当に半分が戦えるようになるまでは、動くべきではない。
　じりじりとした焦燥が胸を焦がす。天星郷の風は、身を切るような冷たさだった。