ミラージュの冒険日誌

　モヒカンヘアーが天を突き、握った拳がプルプルと震える。
　背後に並ぶ他の若者達も似たようなものだった。華やかなカフェに剣呑な空気が流れる。
　さてどうしたものか。私はドリンクを口にしながら思案した。情報収集も終わっていない今、荒事をおこしたくはないのだが。　

「やい、てめぇ！」

　考えがまとまらぬ内に、モヒカンヘアーが私に詰め寄ってきた。どうも……穏やかには終わらないらしい。
　私が椅子から腰を浮かせようとした、その瞬間。

「ア・ン・タたち！」

　いきり立つモヒカンの前に立ちふさがったのは、ウェイトレスのピコだった。 　ストリートキッズは表情を歪めた。私は……浮かした腰をもう一度深く椅子に沈め、ストローを口に含んだ。

「アンタたち、ひょっとしてぇ、ウチのお客さんに手ぇ出したワケェ！？」

　モヒカンはピコの剣幕に押され、後ずさりした。

「い、いや……ここの客だなんて知るワケねえじゃん！」

　自然と、その後ろに溜まっていた荒くれたちも後ずさる。
　ピコが足を踏み出すたびに、ひと固まりのプクリポ達がステップを踏むように後退した。
　意外な展開にスイーツ侍は呆気にとられ、リルリラはクスリと笑った。

「盗ったもの全部返しなさいッ！」
「バカ！ これが上手くやった顔に見えるかよ、ホラ！」

　生傷を見せつける。プクリポ達はしばらくステップを踏みあったが、私とリルリラの証言もあり、ようやくピコは納得したようだ。
　だがまだ怒りの面は解かない。

「いい？ 次にこんなことしたら……」

　彼女はキッとモヒカンたちを睨み付け、小さな指を突きつけた。

「半年間オヤツ抜きだからねッ！」
「ええっ……半年間……！？」

　ストリートキッズは絶望に慄いた。 　何を戯れたことを、と普通なら呆れ、ため息をつくのだろうが、あのスイーツを味わってしまった以上、話は別だ。
　あの深く優しい味を……緩急織り交ぜた食感のメドレーを半年間お預け……筆舌に尽くしがたい苦痛に違いない。
　……そういうわけで、アラモンドのストリートキッズは我々の新しい友人となった。
　まず、何よりのことである。

　＊

　喫茶バズスイーツカフェに甘く穏やかな空気が戻ってきた。
　テーブルに新たな皿が届く。
　我々は迷惑料として本日の料金を無料にしてもらったうえ、追加のデザートもサービスしてもらった。

「いやぁ、得してしまったでごじゃるなあ」

　リルリラなど、完全に役得に浸っている。演技にしても語尾がおかしい。

「ほれ、オトモよ。お前も食べると良いぞよ」

　勧められて私もスプーンを手にした。流星をあしらった盛り付け。件の新メニュー、"流れ星の帝王"だ。
　シュワッと弾けるラムネと甘いチョコレートが交互に口内を駆け巡る。新食感とでも言うべきか。刺激的で、しかしどこか優しく安心する味だ。堪能する我々を見て食欲を抑えきれなくなったのか、スイーツ侍も同じものを追加注文する。 「そうか、これが新しいボスのためのメニュー……」

　ひとしきり味わった後で、私は呟く。ピコが頷いた。

「そうそう！ 最高にハイ！でウェーイ！って感じでしょ！」
「ウェーイでごじゃります！」

　リルリラが同意する。互いに笑い合う。随分と距離が縮まったものだ。
　あのストリートキッズには感謝すべきかもしれない。これで地元住民と自然に会話できる土台が生まれたのだから。
　私は歯ごたえのあるクッキーをつまみながら、情報収集を開始した。