ミラージュの冒険日誌

「そういえば新しいボス、流星の帝王と呼ばれているんだな」

　私はグラスに描かれた流星模様をなぞりながら言った。

「流星といえば最近、このあたりに流れ星が落ちたそうだが……何か関係があるのかな」
「えーと」

　ピコは首を傾げた。

「その頃にボスになったから、かな、多分！」
「そういうものか」

　私はすんなりと引き下がった。代わりにアマスキーに向かって雑談じみた会話を始める。

「ところで、砂嵐は収まったかな……」
「帰りに巻き込まれるのは勘弁でござるなあ」

　ピコの耳がピクッとひきつった。

「あー、ウン……このあたりでは前からちょくちょくあるから……ねえ」
「いや、最近まで無かったと聞くぞ」
「そうでござるな。それがし何度も通ってござるが、こんなことは無かったでござる」
「えっと……」

　ピコはストリートキッズに視線をやった。モヒカンヘアーは身振り手振りで、適当に誤魔化すように伝えたようだ。
　その身振り手振りを私にも見られているので、あまり意味は無いが……
　私はもう一つ踏み込んだ。

「やはり流れ星と関係あるのかな……」

　ピコとストリートキッズがこめかみに汗を浮かべる。関係があるらしい。

「ひょっとすると店員殿は、何か知っているのでござるか？」

　決定的な一歩を踏み出してくれたのは、スイーツ侍だった。他意のない発言だからこそ、何の気兼ねもなく踏み込める。私は行きずりの友情に感謝した。
　
「じ、実は……」

　ピコとモヒカンが顔を見合わせる。

「あれはよう、その……」

　モヒカンが言葉を詰まらせ、足元を見つめ、そしてカッと目を見開いた。

「伝説の砂竜の仕業なんだよ！」
「伝説の砂竜！？」

　私はオウム返しに聞き返した。彼は勢いよく手を振り上げ、まくしたてる。 「そう！ 流れ星の影響で、伝説の砂竜が目覚めちまったんだ！」
「どんな伝説なんだ？」
「えっ？」

　振り上げた手が止まった。再びピコと視線をかわす。

「その……」

　ヒソヒソ。何やら相談。私はドリンクをお替り。
　二人の相談がまとまったらしい。彼らは早口にまくしたてた。

「竜が、その……砂を吐く！」
「そう！ 砂を吐く！」
「あと走る！」
「めっちゃ走る！」
「人をとって食ったりするのか？」
「えっ？」

　私の質問に再び二人は顔を見合わせた。

「いやぁ、それは無いんじゃねえかな……」
「そうそう、被害とかは全然……ちょっと煙たいぐらいで……」
「そうなのか」

　私は冷たいドリンクを喉の奥に流し込んだ。
　あからさまに怪しい。まるで誰かを庇っているような……

「うむ、面白い！」

　と、急に立ち上がったのはリルリラだった。
　誰もが注目する中、エルフは両手を腰に当て、胸を張った。

「その伝説、わらわはたいへん興味を惹かれたぞ」

　そして私にウインクと共に目線を送る。

「オトモよ、その竜を捕らまえて参れ！」

　こうして、私は砂嵐と流れ星について自然と深入りできる立場を得た、わけだ。
　一方、ストリートキッズの面々は本日何度目になるか、互いに顔を見合わせ……
　そして一斉に笑い始めた。

「そりゃお嬢さん、ムリってもんだぜ」
「そうそう、あの竜を追っかけるなんて」
「ほう、君らのバイクでも無理か？」

　私は挑発したつもりだが、彼らは肩をすくめ、苦笑いを浮かべるだけだった。

「無理無理」
「俺らなんかとても……」

　まるで"知っている誰か"について語りあっているかのような空気だが……。
　モヒカンが挑戦的な視線を私に投げかけた。

「アンタの最新型だって大したもんだけどよ、あの竜にはかないっこねぇぜ」
「フム……」

　確かに、砂塵に巻き込まれただけでも相当難儀した。あれを追いかけるとなれば、相当な骨折りとなるだろう。

「だがお嬢様のお望みとあらば諦めるわけにもいかん……増援が要るな」

　私は連絡石を片手で弄んだ。
　そして数日後。
　砂塵逆巻くチョッピ荒野に、心強い援軍が到着した。